Τον Οκτώβριο του 1998 ο Αμπντουλάχ Οτσαλάν, ιδρυτής και ηγέτης του Εργατικού Κόμματος του Κουρδιστάν (PKK), εγκαταλείπει τη Συρία, στην οποία βρισκόταν μετά τη μονομερή από το Κουρδιστάν κατάπαυση του πυρός με την Τουρκία, κατόπιν ισχυρών πιέσεων της τελευταίας και των ΗΠΑ. Ετσι, ξεκίνησε μια πολύμηνη οδύσσεια του ηγέτη των Κούρδων καθώς καμία χώρα δεν δεχόταν την είσοδό του.
Στο μεταξύ, τον Νοέμβριο του 1998, 109 Ελληνες βουλευτές προσκαλούν τον Οτσαλάν να επισκεφτεί την Ελλάδα, μετά τη φυγή του από τη Δαμασκό, όπου αναμενόταν τουρκική στρατιωτική επίθεση.
Παρά την απαγόρευση της ελληνικής κυβέρνησης, με τη συνδρομή Κούρδων και Ελλήνων, ο Οτσαλάν φτάνει στις 29 Ιανουαρίου 1999 στην Αθήνα.
Οταν αποκαλύπτεται η παρουσία του, η κυβέρνηση αποφασίζει να τον φυγαδεύσει από τη χώρα. Στις 2 Φεβρουαρίου φτάνει στο Ναϊρόμπι και καταλήγει στην ελληνική πρεσβευτική κατοικία.
Ομως, όταν αυτό γίνεται αντιληπτό από τις αμερικανικές μυστικές υπηρεσίες, η Αθήνα προσπαθεί να τον απομακρύνει με κάθε μέσον από την ελληνική πρεσβεία.
Τελικά, με τέχνασμα των κενυατικών αρχών, ο Οτσαλάν καταλήγει στα χέρια των Τούρκων στις 15 Φεβρουαρίου 1999. «Νωρίς το απόγευμα της Δευτέρας εισήλθαν στην ελληνική πρεσβευτική κατοικία μυστικοί αστυνομικοί, οι οποίοι του υποσχέθηκαν ότι θα τον μεταφέρουν στην Ολλανδία […].
Μη έχοντας άλλη επιλογή, ο κ. Οτσαλάν τους ακολούθησε. […] Προφανώς, οι Κενυάτες τον παρέδωσαν στους Αμερικανούς και αυτοί, στο Ναϊρόμπι ή στο Αμστερνταμ, τον παρέδωσαν στους Τούρκους.
Οπως δήλωσε ο πρωθυπουργός της Τουρκίας, κ. Ετσεβίτ, το αεροσκάφος με τον Κούρδο ηγέτη έφθασε στην Κωνσταντινούπολη στις 3.00 το πρωί της Τρίτης», ανέφερε η «Καθημερινή».
Το «φιάσκο Οτσαλάν» προκαλεί έντονη κρίση στην Αθήνα. «Ανεύθυνα στοιχεία έφεραν τον Κούρδο ηγέτη στην Ελλάδα. Υπεύθυνοι παράγοντες χειρίσθηκαν ολέθρια την υπόθεση», σημείωνε χαρακτηριστικά η «Κ».
Στις 18 Φεβρουαρίου, ο πρωθυπουργός Κ. Σημίτης θα αναγκαστεί να αποπέμψει από την κυβέρνηση τους υπουργούς Εξωτερικών Θεόδωρο Πάγκαλο, Εσωτερικών Αλέκο Παπαδόπουλο και Δημόσιας Τάξης Φίλιππο Πετσάλνικο. Μέχρι σήμερα, ο Α. Οτσαλάν είναι ο μοναδικός κρατούμενος στη νησίδα Ιμραλί στη Θάλασσα του Μαρμαρά.
