Αυτό που οι περισσότεροι από εμάς θα αναγνωρίζαμε ως μέδουσες – τα αλλιώτικα, ζελατινώδη υδρόβια ζώα που είναι γνωστά για τα γεμάτα πλοκάμια τους – είναι στην πραγματικότητα μόνο το τελευταίο στάδιο του κύκλου ζωής αυτών των ζώων. Τουλάχιστον, συνήθως είναι.

Ο κύκλος ζωής των περισσότερων ειδών μεδουσών είναι παρόμοιος.

Η επιμελήτρια του βρετανικού μουσείου φυσικής ιστορίας Miranda Lowe  εξηγεί: «Έχουν ωάρια και σπέρμα και αυτά απελευθερώνονται για να γονιμοποιηθούν και στη συνέχεια αποκτάς μια μορφή προνύμφης που κολυμπά ελεύθερα. Η προνύμφη θα κινείται στο ρεύμα μέχρι να βρει μια σκληρή επιφάνεια για να εδραιωθεί. Τότε θα αρχίσει να ωριμάζει και να μεγαλώνει. Οι προνύμφες ωριμάζουν σε πολύποδες, οι οποίοι στη συνέχεια θα εκβλαστήσουν και θα ωριμάσουν σε νεαρές μέδουσες».

Δεν παίζουν όμως όλες οι μέδουσες με τους ίδιους κανόνες και ένα είδος μπορεί να έχει ανακαλύψει το μυστικό της αθανασίας.

Πώς ζει για πάντα η αθάνατη μέδουσα;

Η «αθάνατη μέδουσα» ονομάζεται έτσι γιατί μπορεί, θεωρητικά, να ζήσει για πάντα.

Όπως όλες οι μέδουσες, η Turritopsis dohrnii ξεκινά τη ζωή της ως προνύμφη, που ονομάζεται planula, η οποία αναπτύσσεται από ένα γονιμοποιημένο ωάριο. Η προνύμφη κολυμπά στην αρχή, στη συνέχεια εγκαθίσταται στον πυθμένα της θάλασσας και μεγαλώνει σε μια κυλινδρική αποικία πολύποδων. Αυτά τελικά γεννούν γενετικά πανομοιότυπες μέδουσες – τα ζώα που αναγνωρίζουμε ως μέδουσες – που ενηλικιώνονται μέσα σε λίγες εβδομάδες.

 Αυτά τα μικροσκοπικά, διάφανα πλάσματα έχουν, ωστόσο, μια εξαιρετική ικανότητα επιβίωσης. Ως απάντηση σε σωματικές βλάβες ή ακόμα και ασιτία, κάνουν ένα άλμα πίσω στη διαδικασία ανάπτυξής τους.

Όταν μια αθάνατη μέδουσα γεράσει ή καταστραφεί, το είδος μπορεί να αποφύγει τον θάνατο επιστρέφοντας στο στάδιο του μωρού πολύποδα. Το κάνει επαναπορροφώντας τα πλοκάμια του και ξεκουράζεται ως μια σταγόνα αδιαφοροποίητων κυττάρων κάπου στον πυθμένα της θάλασσας.

Από εδώ, ο νεαρός πολύποδας μπορεί στη συνέχεια να εκβλαστήσει και να παράγει νέες ενήλικες μορφές, καθεμία μικρότερη από το μικρό σας νύχι όταν μεγαλώσει πλήρως.

Το πιο σημαντικό είναι ότι αυτές οι νέες μορφές είναι γενετικά πανομοιότυπες με τον πολύποδα.

Έρυνα σχετικά με την αιώνια ζωή

Το πλάσμα περιγράφηκε για πρώτη φορά από επιστήμονες το 1883, αλλά μόλις έναν αιώνα αργότερα οι ειδικοί ανακάλυψαν κατά λάθος τον αιώνιο κύκλο ζωής του ενώ το κρατούσαν αιχμάλωτο.

Αυτό μπορεί να ακούγεται περίεργο, αλλά η δυνατότητα να ζήσει κανείς για εκατομμύρια χρόνια βρίσκεται καλά στη σφαίρα της βιολογίας – τουλάχιστον για αυτό το περίεργο είδος. Ο προς τα πίσω κύκλος ζωής έχει προικίσει το υδρόζωο με το παρατσούκλι «Benjamin Button jelly» – από τον φανταστικό χαρακτήρα του F Scott Fitzgerald που γεννιέται γέρος και πεθαίνει νέος.

Στα χρόνια που πέρασαν, οι μελέτες έχουν δείξει ότι οι αποικίες αθάνατων μεδουσών που φυλάσσονται στο εργαστήριο μπορούν να υποχωρήσουν σε στάδιο πολύποδα και να ξεκινήσουν ξανά τη ζωή έως και 10 φορές σε δύο χρόνια.

Η αθάνατη μέδουσα είναι το μόνο γνωστό είδος που μπορεί να αναζωογονηθεί μετά τη σεξουαλική αναπαραγωγή, καθιστώντας το «βιολογικά αθάνατο».

 

Ο κυτταρικός μηχανισμός πίσω από αυτή τη διαδικασία, γνωστή ως δια-διαφοροποίηση – παρουσιάζει ιδιαίτερο ενδιαφέρον για τους επιστήμονες για τις πιθανές εφαρμογές του στην ιατρική. Υποβάλλοντας σε δια-διαφοροποίηση, ένα ενήλικο κύτταρο, που είναι εξειδικευμένο για έναν συγκεκριμένο ιστό, μπορεί να μετατραπεί σε ένας εντελώς διαφορετικός τύπος εξειδικευμένου κυττάρου.

Είναι ένας αποτελεσματικός τρόπος ανακύκλωσης κυττάρων και ένας σημαντικός τομέας μελέτης στην έρευνα για τα βλαστοκύτταρα που θα μπορούσε να βοηθήσει τους επιστήμονες να αντικαταστήσουν κύτταρα που έχουν καταστραφεί από ασθένειες.

Αυτή η μέδουσα δεν είναι μόνο ένας εξαιρετικός επιζών. Είναι επίσης ένας ολοένα και πιο επιθετικός εισβολέας. Ενώ το είδος θεωρείται ότι προέρχεται από τη Μεσόγειο, είναι πλέον άφθονο σε όλους τους ωκεανούς του κόσμου. Τα θαλάσσια είδη είναι από καιρό γνωστό ότι κάνουν βόλτες σε όλο τον κόσμο και με την ανθεκτικότητά τους μπορεί να αλλάξουν την ισορροπία οικοσυστημάτων. 

Οι ερευνητές τεκμηρίωσαν επίσης την ύπαρξη  γενετικά πανομοιότυπων ατόμων Turritopsis dohrnii κατανεμημένα στους ωκεανούς του κόσμου, εγείροντας ένα ενδιαφέρον ερώτημα σχετικά με τη φύση της θνησιμότητας. 

Εάν αντικατασταθούν όλα τα κύτταρα ενός οργανισμού, εξακολουθεί να είναι το ίδιο άτομο; Τα γονίδια είναι φυσικά τα ίδια — και στη βιολογία, αυτό μπορεί να είναι αρκετό για να ανακηρύξει έναν νικητή.

Εάν οι επιστήμονες μπορέσουν να καταλάβουν ποια γονίδια υπάρχουν ή λείπουν στην αθάνατη μέδουσα, σε σύγκριση με τους συγγενείς της, θα μπορούσε να αποκαλύψει τους κυτταρικούς μηχανισμούς πίσω από την αιώνια ζωή της.

Το 2019, οι επιστήμονες συνέκριναν για πρώτη φορά τη γενετική έκφραση των κυττάρων από έναν αθάνατο πολύποδα μέδουσας με μια νεογέννητη ενήλικη «μέδουσα» με πλοκάμια..

Βρήκαν διαφορές στον τρόπο λειτουργίας ορισμένων κυττάρων, γεγονός που υποδηλώνει ότι τα εξειδικευμένα κύτταρα κατά κάποιο τρόπο επαναπρογραμματίζονται, όπως η επαναφορά ενός ρολογιού πίσω στο χρόνο.

Αυτό δεν σημαίνει ότι οι αθάνατες μέδουσες δεν μπορούν ποτέ να πεθάνουν. Μπορούν ακόμα να πεθάνουν από τραυματισμό ή ασιτία. Αλλά η πιθανότητα ζωής παραμένει σημαντικά αυξημένη για αυτά τα πλάσματα όσο κανένα άλλο.

«Το μάθημα του Turritopsis είναι βαθύ», γράφει ο ζωολόγος Ferdinando Boero, ο οποίος ήταν υπεύθυνος του εργαστηρίου που ανακάλυψε για πρώτη φορά την αθάνατη ζωή της μέδουσας τη δεκαετία του 1990, «… αν εξερευνήσουμε τη βιοποικιλότητα, θα βρούμε εξαιρετικούς οργανισμούς που κάνουν εξαιρετικά πράγματα».

Science Alert, American museum of Natural History, British Natural History Museum